Jean-Paul Sartre (1905-1980) var av högborgerlig familj och studerade filosofi vid École Normale Supérieure. Senare var han verksam som filosofilärare till 1944. Under kriget var han motståndsman. Han levde i samvetsäktenskap med Simone de Beauvoir. 1964 erbjöds han motta Nobelpriset men avböjde av principiella skäl.
Jean-Paul Sartre har i vetenskapliga arbeten utarbetat en självständig variant av existensialismen däör han framhäver människans frihet, krav på handling men också ansvar. Under 50-talet blev han alltmer inspirerad av marxismen som teori, och upproret som handling. Han utvecklade under 60-talet en stark politisk aktivism, samtidigt som han publicerade ett flerbandsverk om Gustave Flaubert. I noveller, romaner och skådespel liksom i essäer och monografier över andra författare har han exemplifierat sin åskådning, kanske klarast och mest effektivt i dramatiken.